弥勒寺遗址
「蓑虫山人图日记」中所描绘的弥勒寺 (1864)
在地图上的弥勒寺 (十五世纪早期)
在过去长达数世纪的时间里,宇佐神宫区域内曾经坐落了一座名为“弥勒寺”的大佛寺。如今,来访者依然能在吴桥和八坂神社之间窥见寺院遗迹。在这座佛寺的大部分历史时期中,它都是宇佐神宫的重要组成部分,得到来自皇室、贵族和武士家族的支持,因此在政治和经济上的权势十分强大。
弥勒寺曾经占有大片土地,影响力辐射九州乃至全国。史料及地图显示,这座寺院拥有数十处建筑,佛堂、佛塔、僧侣的生活空间等设施曾分布在如今的西参道两旁。寺院金堂（大雄宝殿）供奉着药师如来,讲堂供奉弥勒佛,在佛教经义里,弥勒佛是下一任佛陀,将在遥远的未来降生人世。
宇佐神宫的主佛寺
弥勒寺的前身是一座名叫“弥勒禅院”的古寺。公元725年,小椋山上建起了宇佐神宫的第一座社殿。738年弥勒禅寺随之搬到了小椋山和寄藻川之间的平原。不久,弥勒寺就成为了最初成立的神宫寺之一。所谓“神宫寺”,就是与神道教神社关系密切的佛教寺院,多坐落于神社内或相距不远处。宇佐神宫也因此成为了一处“神社—佛寺综合设施”。这种被称为“神佛习合”的神社,是神道教与佛教融合的产物。到了8世纪左右,神道与佛教融合的信仰形式（称为神佛合一）开始在宗教场所中显现。弥勒寺承担了在宇佐神宫等地举行仪式时派遣僧侣的角色,逐渐发展成为神佛合一的代表性寺院,拥有强大的影响力。在11世纪,弥勒寺成为九州地区与宇佐神宫齐名的最大庄园领主,虽然逐渐因为拥有庞大的庄园而独立于宇佐神宫,但通过祭祀（神道的仪式）和法要（佛教的仪式）等活动,宇佐神宫与弥勒寺之间的紧密联系更加深厚。
弥勒寺的模型（大分县历史博物馆）
弥勒寺的式微与终结
在12世纪平家与源氏的权力斗争中,由于宇佐神宫的宫司（神宫最高负责人）决定支持平家,使得宇佐神宫和弥勒寺被卷入冲突之中,并在1184年惨遭焚毁。时隔一年后的1185年,平家战败。尽管这处神社—佛寺综合设施随后被重新建造,但弥勒寺的力量已不复从前。寺院渐渐失去了它拥有的土地,建筑也被缩减,到19世纪中期时,已经没有人试图重振这座佛寺了。1868年,明治政府颁布分离神道教和佛教的“神佛判然令”,至1871年,宇佐神宫内的所有佛教建筑及相关物品均被移除。弥勒寺旧址上建起了如今的社务所、勅使斋馆和美丽的庭园,曾经辉煌的寺庙只剩下础石残基。不过,弥勒寺里最珍贵的佛像都被保存了下来——弥勒佛坐像如今供奉在相距不远的极乐寺中,药师如来坐像则珍藏于与极乐寺隔河相望的大善寺内。
药师如来坐像
弥勒佛坐像 (未来的菩萨)
弥勒寺的基石
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更新日：2024年03月18日