市長コラム「宇佐海軍航空隊開隊 その1」（令和元年10月号）

今から80年前の昭和14年10月1日、宇佐海軍航空隊（通称「宇佐空」）が開隊しました。当時の柳ヶ浦村を中心に、東西1200m、南北1300m、184ヘクタールの敷地に幅30m×長さ1150mの滑走路を擁し、隊員800人でのスタートでした。

開隊2年前の昭和12年には日中戦争が始まり、これからの戦いは航空機が主力になると考えられていました。当時の空軍は陸海軍それぞれに属しており、海軍所属の宇佐空は航空母艦から発着し、急降下して爆弾を投下する艦上爆撃機（艦爆）と、水平爆撃や魚雷攻撃する艦上攻撃機（艦攻）の搭乗員養成を目的としていました。

ポイントは実用機を使用した点にあり、複葉機の九六式艦上爆撃機（九六艦爆）と九七式艦上攻撃機（九七艦攻）、後に最新鋭機の九九艦爆が配備されました。九六式とは神武天皇が即位した年を元年とする皇紀2596年（昭和11年）に軍から制式採用されたという意味で、皇紀2600年に採用された戦闘機が有名なゼロ戦です。

今戸公徳（いまどきみのり）氏の『宇佐海軍航空隊始末記』によれば、開隊式には多くの柳ヶ浦村民が招待され、終了後、艦爆、艦攻による祝賀飛行が行われたとあります。続きは次号で。